与花椰菜、奶油或火腿等普通食品不同，食品添加剂不从传统上来讲并不是菜肴或食品的一部分。食品添加剂的作用在于：改善食物的味道或颜色并使其更加持久。彩色发泡剂、褐色酱汁、能够长期保存的面条汤、松软的蛋糕、充满面包香味的三明治，低脂肪奶油夸克乳酪以及水果酸奶——其中每一块水果都能够稳定在各自的位置上。有了食品添加剂，我们的食物才能够显得更具吸引力，并在尽可能长的时间保持这种吸引力。
大多数经过批准使用的添加剂在欧洲都拥有所谓的E编码（E-Nummern）。比如柠檬酸上也可以在食品标签上将其成分写作E330 。这些成分因此可以称作“E物质”。专业人士则将其称为“添加剂（Additive）”。
人们也可以通过这些物质各自所谓的分类名称认识它们的作用。这些分类名称同样也将标注在标签上。由于许多物质具有多种功能，因此我们可能会遇到这种情况：同一个物质，例如柠檬酸，既可以写作“抗氧化剂E330”也可以写作“酸柠檬酸”。其他的分类名称包括：着色剂、防腐剂、增稠剂、酸度调节剂、香味剂、防结块剂、上光剂或甜味剂。
在添加剂获得许可前，这一问题需要经过仔细研究。在动物实验中将得出一个剂量值，即每天能够承受的剂量。以此为基础能够得出一个安全添加值并计算得到所谓的“ADI值”（“每日允许摄入量”） 。所有的添加剂在未达到这一剂量前均被认为是安全的。但这并不适用于过敏症患者：对他们来说即便是最小的剂量也有可能是危险的。
对于已经获得批准的添加剂我们需要思考，人们从哪些食物获取了多少这种添加剂。从而对每一种食品设定添加剂的最大含量值。对此应该采用这种计算方法，即便是经常食用也不会超过ADI值。根据欧盟委员会的调查，许多成分的日常摄入量远远超过标准，特别是儿童，在某些情况下甚至可达12倍之多。
没有了添加剂，许多工业化生产的食品也就不可能存在。袋装汤料将很快就会发霉变质、人造黄油腐烂发臭、水果酸奶中的酸奶和果粒也需要分开制备。成品沙拉酱也不得不分散成香草料、蛋黄酱和油。但是，也有一种无需任何添加剂的安全的方式：使用新鲜原料自己下厨。自己制作沙拉酱，制作新鲜的汤料或是提前几天作好，将水果或果酱加入天然酸奶中。许多人还通过冷冻储存这些食品。然而也存在这样的情况，特别是在生物领域，部分食物没有对应的E编码。而标签能告诉您它们出自何处。